四川省北部にある岷山山脈。４０００メートル級の山が連なるこの地には、世にも美しき水の絶景がある。１０８つの湖からなる九寨溝である。九寨溝は岷山山脈の２つの水源から北へ流れ、それが途中で交わる、逆さＹ字型をしている。今回は西のルートをたどる旅。世界自然遺産「九寨溝」。

嵩山の麓にある遺産の対象となった建築物のうち、最も有名なのは「少林寺」であろう。５世紀末に作られた嵩山少林寺。５２７年、一人の僧がインドからこの地へやって来る。誰あろう、達磨大師である。達磨は洞窟で座禅を組み、悟りを得た後、禅宗を開いた。少林寺は禅宗発祥の地とされている。一説に、拳法を少林寺に伝えたのも達磨といわれるが、これは伝説の域を出ない。

周公旦が「天地の中心」を知るために作った「周公測景台」から２０メートルほどの場所に、「観星台」というもう一つの天文台がある。元王朝時代の１２７９年に作られた。これを作ったのは、天文学者の郭守敬。彼は中国全土に観測所を設け、１年の長さを３６５．２４２５日と計算した。現代の科学的な計測との誤差は何とわずか２６秒であった。

この地が「天地の中心」とされたのは、嵩山にある世界遺産の一つ「周公測景台」を作った周公旦という人物に由来する。周は当時の都・鎬京から、中原の中心地で商業の発展した洛陽に遷都しようしていた。ところが反対者が続出。そこで周公旦は、測景台を使って「天地の中心」を見つけ出し、洛陽こそ「天地の中心」に近いと主張。反対者を説得したのである。

その遺産は「天地の中心」に築かれた歴史的建築。 この地を敬う多くの人と文化が集まってきた。禅宗の発祥の地にして武術の総本山、少林寺。道教の寺院であり“小故宮”とも呼ばれる中岳廟。儒教の講義が行われた中国四大書院の一つ、嵩陽書院。中国に現存する最も古いレンガ塔、嵩岳寺塔。これらは皆、嵩山を中心に存在している。世界文化遺産「河南登封の文化財"天地之中"」。

明時代、敦煌が関の外に置かれたことを機に、莫高窟は人々から忘れ去られていった。再び脚光を浴びたのは、王円籙が石窟内で夥しい数の古文書を発見した西暦１９００年。敦煌には世界中から考古学探検隊が押し寄せ、多くの塑像、壁画、文書が世界に散逸した。それらはのちの歴史文化の研究を大きく発展させる。彼の死後、弟子たちはその人柄と業績を称え塔を建立した。

１０世紀に作られた第６１窟には中国仏教の三大霊場の一つ、五台山が描かれている。１９３７年、梁思成（りょうしせい）という建築家がここを訪れた。長年山西省にある五台山を訪ね、実在すると言われてきた「仏光寺」を探していた彼は、莫高窟の五台山図を見て驚愕する。なんとその仏光寺の場所が記されているではないか！梁思成はこの壁画を頼りについに仏光寺を発見したのである。

１６００年前、莫高窟のある場所は南北に１キロほど伸びる断崖だった。最初の石窟が掘られたのは五胡十六国時代。当時、敦煌には多くの人が行き交い、その中には僧侶の姿もあった。３６６年、楽僔（らくそん）という行脚僧がこの地にただならぬものを感じ、山に向かう断崖に石窟を掘った。莫高窟の名は後の人々が楽僔を称えた言葉が由来である。「この僧より高き者は莫し」。

シルクロードを通じて西方から様々な文化がもたらされた敦煌。そのきっかけを作ったのが、前漢王朝最大の版図を築いた武帝である。武帝はその足がかりとして張騫（ちょうけん）という若者を西方へ送り出し、シルクロードを１５年歩き続けた張騫は西の諸国の情報を都にもたらした。武帝はさらに大軍を派兵してこの地方を安定させた。これがのちの仏教芸術の開花へと繋がった。

甘粛省敦煌市の南東２５キロ。道士の王円籙（おうえんろく）がその地に来たのは１８９７年だった。３年後、王道士は北京へ上奏文を送る。「突然岩肌が崩れましたので、鋤を手にして掘っておりましたところ、数えきれぬほどの量の古いお経を納めた洞窟が現れたのでございます。」その発見は、深い眠りについていた大いなる遺産を目覚めさせることとなる。物語は終わらない。世界文化遺産「莫高窟（ばっこうくつ）」。