甲骨文字を発明し、高度な技術で青銅器を作り上げた商王朝。武力も備え国は栄えたが、その反面、古代特有の残虐な風習にも支配されていた。考古学調査では、いたるところから無数の人骨が発掘されている。甲骨文字の記録によれば、商王朝は祖先を祀る際に、奴隷を生贄として供えていた。その多くは戦争で捕らえた異民族であったという。

３０００年前に商王朝があった地は、その滅亡後、隋唐の時代まで人の住まない土地となっていた。再び人々が住むようになるのは、１０世紀に成立した宋王朝の時代になってからであった。清王朝末期、この地から動物の骨が度々出土した。これらは最初、漢方薬として重宝されていたが、のちに漢字のルーツとされる甲骨文字の発見へとつながる。これを発端に、商王朝の研究は飛躍的に進むことになる。

実在が証明された中国最初の統一王朝・商。殷墟（いんきょ）は、紀元前１１世紀に滅びたこの都の遺跡である。王陵区にある墓は、どれも４条の参道を持つが、一つだけ参道のない未完成の墓があった。専門家はこの墓をあの暴君・紂王のものと推測している。酒池肉林にふけって、商の国を滅ぼしたとされる紂王。だが果たしてその本当の正体とは。

清の６代皇帝・乾隆帝によって改修され、現在も残る建物が重華宮と寧寿宮である。重華宮は皇子だった時代に住んでいた場所で、その名は古の伝説の王、舜の名にちなんでいる。寧寿宮を改修した乾隆帝は、そこを「皇極殿」と名付け、隠居所とするつもりであった。しかし乾隆帝は在位６０年で退位したものの、その後も実権を握り続け、８９歳でこの世を去るまで皇極殿に住んだことは１日もなかったという。

太和殿、中和殿、保和殿を過ぎ、乾清門をくぐると、そこは皇帝と妃たちが暮らした、後宮である。後宮には、皇帝や皇后、妃たちが愛した、百花咲き乱れる花園が点在している。石畳を歩けば、激務をしばし忘れて花園をそぞろ歩いた、皇帝たちの姿が見えるようだ。

本殿の太和殿からさらに奥へ進むと中和殿、そしてその奥には保和殿がある。ここは清の乾隆年間以降、科挙の最終試験「殿試」が行われた場所である。殿試は皇帝自らが試験官を務め、受験生は端正な文字で皇帝が出題した問に答えた。提出期限は日没まで。受験者の１万人に１人しかたどり着くことができない、狭き門であった。

故宮の正面玄関・午門を過ぎると見えてくるのが太和殿。内部には７２本の柱と、中央に玉座が置かれている以外何もない。実はこの太和殿、落雷による焼失と再建が繰り返され、現在の建物は清の康煕帝（こうきてい）が再建したものである。その際、建物の大きさは３分の２に縮小された。建物に対し台座が大きく見えるのは、そのためである。

西暦１４０６年、その宮殿の建設は始まった。総指揮官を命じられたのは泰寧侯（たいねいこう）・陳珪（ちんけい）。命じたのは明の３代皇帝・永楽帝である。官僚たちが中国全土に派遣され、建築資材の調達を行った。数十万の民衆が駆りだされ、苛酷な労働に従事したという。そして１５年の歳月をかけ、宮殿は完成した。以後６００年以上に渡り、その宮殿は中国のシンボルであり続けている。

２つの村落に無くてはならないのが水である。西逓の民家は大半が、周囲は回廊、中心が吹き抜けの四角形で、雨が降ると四方の屋根から、水が流れ落ちてくるようになっている。これは「四方の水は堂に帰る」という風水の考え方に基づいている。風水の説では水は富の象徴。中国全土で商いをし、富を村に持ち帰った、徽州商人ならではの哲学ではなかろうか。

西逓の家々の屋根には、「馬頭墻（ばとうしょう）」と呼ばれる飾りのついた壁がよく見られる。これは白と黒で統一された西逓の家並みにアクセントを与えている。その今にも空に向かって駆け出そうという姿は、この村から飛び出し、中国全土を席巻した徽州商人の心意気を示しているかのようである。