現存する長城の多くは、明の時代に造られている。１５６８年、将軍・戚継光（せきけいこう）が、長城の大規模な補修を建議した。戚継光の最高傑作と謳われる金山嶺長城は、堅固な城壁を誇り、その天然の地形を利用した防衛システムは、まさに完璧と言ってよい。長城は明の時代に、防壁としての役割を終え、今はただ、その美しく壮大な光景を私たちに見せてくれるのみである。

万里の長城は、三国時代以降、北方民族が中原を圧倒したため、明王朝時代まで長く用いられなかった。元を滅ぼして建国したことで常に北からの脅威にさらされていた明の洪武帝は、防壁としての長城建設を将軍・徐達に命じた。その徐達が改修したのが、今の北京の近くにある居庸関。当時の首都防衛の最終ラインであった。

周時代の烽火台を起源とする万里の長城。秦の始皇帝により５０００キロが整備され、漢王朝にはさらに拡張した。全盛期には、甘粛、内モンゴル、河北、遼寧といった、広大な地域にわたっていく。甘粛省・敦煌にある玉門関では、土壁と烽火台が連なり建造られた漢王朝時代の様式の長城を見ることができる。

万里の長城のルーツは、文王と武王が興した周の時代に無数に築かれた土塁である。異民族の来襲を狼煙で伝えたため、「烽火台（ほうかだい）」と呼ばれた。およそ５キロ毎に烽火台が置かれ、その伝達速度は２４時間で１千キロを超えた。これら幾つもの烽火台をつなげた線が、後に長城となったのである。

２０１２年６月、中国国家文物局が万里の長城の総延長を発表した。２００９年の調査では８８００キロとしていたが、最新の数字はその２倍以上の２万１０００キロ。中国の１万里がおよそ５０００キロであるから、万里の長城は、実のところ、四万里の長城だったことになる。未だその全容が解明されていない長城。さらなる物語へと誘おう。

山荘が完成したのち、その周囲には多くの寺院や廟が建てられた。それが外八廟である。ここには、チベット仏教の寺院も多く見られ、その代表はポタラ宮そっくりの普陀宗乗之廟(ふだしゅうじょうしびょう)。さらには、チベット仏教の指導者、パンチェン・ラマ６世のために造られた離宮まである。当時、中国を取り巻く諸民族が信奉していたチベット仏教を保護することは、清王朝の重要な政策であった。

この壮大な離宮を建設した康煕帝とその孫、乾隆帝は、ここにそれぞれ３６の美しい景観を見出した。これを康熙・乾隆七十二景という。その一つである、「水心しゃ（“しゃ”は“木偏に射”）」。湖の上に門や楼閣が連なる独特の風景が江南の雰囲気を醸し出している。

この山荘には、自然の地形を取り入れながら、中国全土の地勢を模した、庭園的要素が盛り込まれている。宮殿区の北にある湖州区が表すのは、長江の南北に実在する、水豊かな風景。「芝径雲堤（しけいうんてい）」は、典型的な江南の庭園様式で、これは杭州の西湖にある「蘇堤」を再現している。

承徳避暑山荘は、清の康熙帝以後、皇帝たちが紫禁城を離れ、夏を過ごした離宮である。ここでは、北京の宮殿群とは一線を画す、独特の建築美が見られる。その建築とは、木目をあらわにした素朴なもの。黒レンガに灰色の瓦。まさに北方の古民家の風情である。

６００年続いた商王朝の最後の王は、暴政をふるい、美女に溺れたという紂王であった。そんな紂王を、孔子の弟子・子貢（しこう）は世間で言われているほどの暴君ではなかったのではないかと述べている。というのも、甲骨文字の記録には、紂王が奴隷の生贄をやめようとしていた形跡が残されていたという。紂王を最後に３０００年前に滅亡した商王朝。その興味は尽きない。