４００年以上に渡り刻まれた５万体もの磨崖仏、『大足石刻』。最も絢爛たる石刻が刻まれた宝頂山には、人の道を説く長大なストーリーが刻まれている。その行き着く先にあるのが『円覚堂（えんがくどう）』。悟りの境地に至るための場所だという。薄暗い内部には、水滴の音が響いている。中央に坐する菩薩は、１２体の円覚菩薩を率いて、正面の三体の仏に向かい、教えを乞うている。
１３世紀以降、四川地域はモンゴルの攻撃を受け、大足の石刻造営は衰退し、忘れ去られてしまった。奇跡の石刻群が人々に知られるようになったのは、２０世紀になってからである。

大足石刻の石刻群の中で、人々を圧倒する大傑作が『千手観音像』である。その手はまさしく千の数に達するほどに見え、一つ一つが違う仕草を見せている。この千手観音の手の数は、民間伝承で長らく１００７本と言われてきたが、近年の研究で８３０本だと判明した。あまねく全ての人を救うとされる千本の手。職人たちはどんな思いでこの像を掘ったのだろうか。

石刻が刻まれている５つの山の中で、最も絢爛たる彫刻を見ることができるのは、『宝頂山（ほうちょうざん）』である。南宋時代の僧、趙智鳳(ちょうちほう)によって作られた。その中の大仏湾と呼ばれる彫刻群には、仏教の物語や、道徳、庶民の生活などが、延々と、ダイナミックに刻まれている。大仏湾の顔とも言えるのが、巨大な『釈迦涅槃像』。幅は３１ｍ。長大なパノラマのクライマックスである。

かつて『蜀（しょく）』と呼ばれた四川地方にある重慶市。
ここにある大足石刻は、５つの山に刻まれた石刻群で、彫像の数は５万体を超える。主に唐王朝末期の９世紀から南宋時代まで４００年にわたって刻まれた石刻群に描かれているのは、仏教の教えばかりでなく、道教・儒教・さらには庶民の生活である。いずれも写実性が高く、生き生きとしている。めくるめく世界へ足を踏み入れよう。世界文化遺産「大足石刻」。

開平市の東北にある、錦江里（きんこうり）という村に、「開平第一の楼」と呼ばれる楼閣「瑞石楼（ずいせきろう）」がある。１９２０年代に、アメリカや香港で金融業を営み成功した、黄璧秀（こうへきしゅう）という人物が建てたものである。中国と西洋が融合した建築は近代の開平の住民たちが外国文明に触れた証拠であり、この地にそびえる楼閣の真骨頂である。
今では主を失った楼閣群には、財をなして一時代を築き、世界に散らばっていた華僑たちの、思いの片鱗を見ることができる。

開平の自力村（じりきそん）には、比較的保存状態の良い楼閣が水田の中に林立している。その中で最も美しいと言われているのが、１９２０年代に建てられた「銘石楼（めいせきろう）」。海外で暮らした経験を持つ開平の楼閣の住人達は、中国式と西洋式を合わせた生活を送っていた。楼閣に付けられた名前や、壁に飾られた絵画などには、彼らが海外で培った思想が色濃く表れている。

開平で楼閣が最も盛んに作られたのは、２０世紀最初の３０年間である。清王朝の崩壊を背景に社会の混乱が増大していた中、開平の多くの男たちが、ゴールドラッシュと大陸横断鉄道建設に湧く、北米大陸へと渡った。
「金山客」と呼ばれた彼らは差別に苦しめられながらも、財を蓄えて故郷に錦を飾った。彼らが開平に戻り建設したのは、海外の様々な建築の要素を取り入れた楼閣だった。

１６世紀半ば、広東省の村落に重厚な楼閣が出現した。
開平の三門里に住む関（かん）氏一族が建てたもので、人々は「救命楼（きゅうめいろう）」と呼んだ。この地を襲う洪水と村を脅かす匪賊（ひぞく）から人々を守ってきたからだ。この地一帯には、１８００を超える楼閣が残るが、最盛期には３０００を数えたという。
さらなる物語へ誘おう。世界文化遺産「開平の望楼群と村落」。

陶淵明が廬山をモデルにして描いた『桃花源記』。その結びにある「津（しん）を問う」という言葉は、桃源郷へ行く船の渡し場所を問うという意味である。これは論語からの引用と言われている。孔子は「人の道を求める」ことを「津を問う」と例えた。陶淵明はこの作品で「人の道を求める者がいなくなった」と現世を嘆いている。廬山は始皇帝も登ったという伝説が残るほか、陶淵明の後も李白、杜甫、白居易といった最高峰の文人たちに愛された。
「人の道」を求め続けた人々の辿り着く先、それが廬山なのかもしれない。

廬山の東にある鄱陽湖（はようこ）は、淡水魚の一大漁場である。ここで李満堂さんという若者が網を打っている。別荘地でもある廬山。とくに有名なのは天空に浮かぶ街「牯嶺（これい）」。李さんはある夫婦が営む小さなレストランに魚を収めに来た。夫婦には娘が一人いて、都会の大学で学んでいる。現在の廬山は、幻の桃源郷ではなく、人々が暮らす街なのである。